El científico que recibe el crédito de ser primer padre de la electricidad
y magnetismo fue el inglés William Gilbert, que fue un
físico y hombre sabio en la corte de la reina Elizabeth (siglo XVI). Antes de
él, todo lo que se sabía de la electricidad y el magnetismo era lo que conocían
los antiguos, que la magnetita poseía propiedades magnéticas y que el ámbar y
el azabache, cuando se frotaban, atraían pequeños pedazos de papel u otras
sustancias de gravedad específica leve.
Fue uno de los primeros
filósofos naturales de la era moderna en realizar experimentos con la electrostática y
el magnetismo,
realizando para tal fin incontables experimentos que describía con todo lujo de
detalles en su obra. Definió el término de fuerza eléctrica como el fenómeno de
atracción que se producía al frotar ciertas sustancias. A través de sus
experiencias clasificó los materiales en conductores y aislantes e ideó el
primer electroscopio.
Descubrió la imantación por influencia, y observó que la
imantación del hierro se pierde cuando se calienta al rojo. Estudió la
inclinación de una aguja magnética concluyendo que la Tierra se comporta como
un gran imán.
Su principal obra fue [Guilielmi Gilberti Colcestrensis, Medici
Londinenses] De Magnete, Magneticisque Corporibus, et de Magno Magnete Tellure;
Physiologia noua, plurimis & argumentis, & experimentis demostrata (Sobre
el imán y los cuerpos magnéticos y sobre el gran imán la Tierra) publicada en
Londres en el año 1600,
conocido popularmente como “De Magnete“. Aquí vemos una imagen de su obra.
W. Gilbert fue la primera persona en emplear los términos: “fuerza
eléctrica”, “polo magnético” y “atracción eléctrica”.Este pionero del método
experimental fue el primero en explicar el funcionamiento de la brújula
magnética.